Les aurores boréales, c’est quoi ? Et comment se forment-elles ?

Ça a toujours été une source de fascination, qu’on les voit dans un documentaire à la télé ou dans une vidéo sur YouTube. Ça nous donne envie de partir pour le grand Nord, mais… que sont les aurores boréales et comment est-ce qu’elles se forment ?

Commençons par le commencement et procédons dans l’ordre. Tout d’abord, en Italie et en France, on les connaît sous le nom d’Aurore Boréale, mais en anglais, elles sont mieux connues sous le nom de Northern Lights, les Lumières du Nord, alors qu’en réalité, ce phénomène se produit également au pôle Sud, où il prend le nom d’Aurore Australe. Eh oui, ce phénomène n’est pas exclusif aux latitudes septentrionales, car les deux protagonistes qui contribuent à son incroyable création ne sont ni le nord ni le sud, mais sont au-dessus de notre tête : ce sont le Soleil et l’atmosphère (avec le champ magnétique terrestre), et je les remercie quotidiennement pour ce spectacle.

Que sont les aurores boréales, comment se forment-elles et pourquoi ?

OK, bon, maintenant l’échauffement fini et qu’on a bien saisi les informations préliminaires, passons aux choses sérieuses : comment et pourquoi sont-elles formées ? C’est un effet lumineux dû à l’interaction du vent solaire (en gros, le flux d’énergie que le Soleil tire sur nous) avec l’ionosphère, l’une des parties les plus élevées de l’atmosphère terrestre.

En pratique, le Soleil bombarde l’atmosphère de protons et d’électrons chargés. Celle-ci « réagit », se chargeant ainsi d’une charge électrique et l’émettant sous forme de lumière. En somme, une énorme ampoule électrique sans filament. Plus il y a d’énergie dirigée vers notre planète, plus les aurores sont intenses, colorées et diffuses. Super simple, pas vrai ?

Quant à lui, le champ magnétique terrestre « lie » toute cette énergie le long de lignes précises situées aux pôles de notre planète ; mais je te passe les détails, sinon, on te trouve comme ça :

Donc ça dépend donc un peu d’à quel point notre Soleil a décidé de nous cuire. La grillade se mesure en kilopascal (kPa), l’unité de mesure de la pression du vent solaire sur l’atmosphère. Pour te donner une idée :

Donc, si tu es arrivé jusqu’ici, en regardant cette image, tu te diras : « alors nous, on a environ 10 kPa… » Bingo ! et oui, la réponse est qu’on pourrait voir une aurore boréale, même sous nos latitudes, mais si c’était le cas, on aurait d’autres chats à fouetter ! Une telle pression solaire sur notre atmosphère impliquerait que les transmissions radio sur une grande partie de la planète seraient interrompues, et que tous les composants électroniques n’en mèneraient pas large. Pas génial, étant donné notre attachement à ces adorables appareils à partir desquels j’écris et tu me lis…

L’Historique des Observations des Aurores Boréales

Cependant, il y a eu des événements de cette ampleur dans le passé. La dernière en date est de 1859, et elle était si forte qu’elle nous a fait remettre en doute l’idée que ce qu’on voyait dans le ciel du nord de la Norvège n’était pas le reflet du Soleil (oui, c’est ce qu’on croyait à cette époque éloignée), et avancer l’idée que c’était peut-être quelque chose d’autre…

C’est Carrington, un joyeux astronome anglais, qui, sur la base de ce qu’il a vu dans le ciel cet été-là, a fait le lien et a compris qu’elles étaient causées par ces énormes taches en forme de haricot blanc qu’il avait vues se former quelques jours plus tôt à la surface du Soleil, qui avait commencé à briller de mille feux. Car oui, les taches solaires sont de grands producteurs d’éruptions, de méga explosions à la surface du soleil qui projettent sur Terre plus de vent que mon cousin après avoir mangé mexicain.

Cette année-là, les aurores ont été vues non seulement d’Italie mais aussi de Cuba, de la Jamaïque et d’Hawaï ! Tu aurais pu prendre un bain de minuit dans la mer des Caraïbes, avec une bière à la main, tandis qu’au-dessus de toi dansaient des aurores boréales…

Après cet événement aux proportions disproportionnées qui a perturbé un peu partout les lignes télégraphiques, quelque chose de vaguement similaire s’est produit en 1960 lorsque la radio s’est étendue à pratiquement toute la planète.

Peu de temps avant les événements de 1859, en 1848, l’aurore était même visible depuis Naples ! Heureusement, il a été immortalisé dans un tableau, que tu trouveras ci-dessous.

Les couleurs des Aurores boréales

Maintenant qu’on sait ce que sont les aurores boréales et comment elles se forment, passons aux questions d’expert : qu’est-ce qui affecte les couleurs des aurores boréales ?

Vertes, rouges, mais aussi bleues et violettes. Les aurores peuvent prendre différentes couleurs selon la quantité d’énergie et le type d’atomes affectés. Dans notre atmosphère, il peut y avoir différentes concentrations de gaz, en particulier d’oxygène et d’azote, et celles-ci varient surtout en fonction de l’altitude.

Si on a vraiment de la chance, on peut voir une aurore rouge. Ça veut dire que les lumières se sont développées à des altitudes supérieures à 250 km. Tant qu’on reste en dessous de cette élévation, c’est-à-dire entre 100 et 250 km, la couleur qui se développe est le vert classique. C’est le type d’aurore le plus courant.

En dessous de cette limite, les aurores prennent une couleur pourpre ou bleuâtre. Cependant, ces couleurs sont plus difficiles à distinguer dans un ciel sombre et sont souvent plus visibles sur les photos que dans la vraie vie.

Les formes des aurores boréales

Un arc ? Une couronne au-dessus de nos têtes ? Ou peut-être une draperie magique dansant dans le ciel ? Il y a quatre types de formes de base possibles dans le monde des aurores :

• Les arcs auroraux : ceux-ci peuvent être immobiles ou pulsants. Parfois, on peut les repérer juste au-dessus de l’horizon ; mais parfois, ce sont des rubans plutôt fins qui peuvent même s’enrouler et se recroqueviller dans le ciel !
• Les couronnes aurorales : imagine une pluie de lumière, où des arcs divergents se répandent sur toi, pulsants et dansants, sans jamais atteindre le centre.
• Drapés ou rideaux auroraux : c’est probablement mes formes préférées – non, c’est carrément mes préférées ! Et elles sont aussi les plus courantes. Imagine une tente flottant dans le vent. Si tu y arrives, mon conseil est de faire une promenade dans une région où tu pourras les admirer en toute tranquillité, paisiblement et heureux d’être sur cette planète.
• Les aurores généralisées : ce sont les plus rares de toutes, et je ne les ai jamais vues, mais c’est censé être une luminescence sans frontières bien définies, difficile à saisir à l’œil nu.

Populations nordiques, lapones et autres

Tu ne vas jamais me croire : les peuples autochtones de la péninsule du Labrador croyaient que les aurores boréales avaient été allumées par le défunt lors d’un jeu où un crâne de morse servait de balle. J’te jure.

Cependant, d’autres peuples ont également eu des idées biscornues sur ce phénomène inexplicable. En général, elles étaient liées aux âmes des défunts, que ce soient des enfants ou des anciens de la tribu. Par exemple, les Lapons (voir le lien ci-dessous, on a un super voyage dans la région) pensaient que les aurores étaient les âmes des trépassés en route vers l’au-delà. Très poétique. Dans les moments où les lumières étaient haut dans le ciel, il fallait respecter les morts en restant sérieux et graves, enfants compris.

Dans nos voyages, ce n’est pas vraiment le cas, mais je t’assure que regarder ce spectacle laisse vraiment tout le monde pantois.

De son côté, le folklore norvégien suggère que les lumières sont les esprits des vieux sages de la tribu, alors que dans la Chine ancienne, on croyait qu’il s’agissait du souffle ardent d’un dragon.

Maintenant que tu sais ce que sont les aurores boréales, viens les contempler avec nous

• Islande – Faune et aurores boréales à volonté
• Laponie suédoise – Abisko et Kiruna sont deux des endroits où il est le plus facile de voir les aurores boréales