Visiter l’Ouzbékistan, destination surprenante sur la route de la soie

Des mosquées colorées coiffées de dômes bleus, des cimetières de bateaux échoués en plein désert… Visiter l’Ouzbékistan, c’est une expérience pleine de surprises dans des terres arides jusqu’ici méconnues. Situé sur l’ancienne route de la soie, ce pays d’Asie centrale offre un étonnant métissage. Une centaine d’ethnies y cohabitent. Ses 30 millions d’habitants sont réputés pour leur sens de l’accueil. Ancienne république soviétique, l’Ouzbékistan a gardé de nombreuses traces de cette époque.

À Tachkent, la capitale, seules quelques rues séparent les mosquées ancestrales des bâtiments rectangulaires typiques de l’époque soviétique. Doté d’un réseau de transport rapide et moderne, l’Ouzbékistan s’impose comme une destination sûre et facile d’accès. Le récent assouplissement des règles concernant les visas encourage de nombreux voyageurs à partir en Ouzbékistan. Ils sont chaque année plus de cinq millions à explorer ce pays d’Asie centrale, situé à 5 000 kilomètres de la France.

L’Ouzbékistan, un carrefour sur la route de la soie

Carrefour entre l’Asie et le Moyen-Orient, l’Ouzbékistan est situé sur le tracé de la légendaire route de la soie. Cet axe de circulation datant de plus de 2 000 ans permettait d’échanger des marchandises entre la Chine et l’Empire romain, en passant par la Turquie. En plus de la soie, une étoffe luxueuse confectionnée exclusivement par les Chinois, des armes et des bijoux précieux circulaient quotidiennement entre l’Asie et l’Europe. Au cours d’un voyage de neuf mois, les caravaniers s’échangeaient leurs produits dans de grands carrefours commerciaux, dont plusieurs villes ouzbeks comme Samarcande, Boukhara ou encore Tachkent.

Tachkent

Visiter l’Ouzbékistan permet aussi de se plonger dans l’histoire passionnante de l’ex-URSS. Tachkent, la capitale, mêle de somptueuses mosquées du Moyen Âge et de hauts bâtiments de l’ère soviétique. La ville est d’ailleurs connue pour son superbe métro. Ses stations richement décorées rappellent le faste du métro moscovite. Les lignes les plus anciennes furent construites à partir des années 1970. Chaque station fut entièrement pensée pour montrer la force du régime, avec du marbre blanc, de belles colonnes, des sculptures en bronze et même d’impressionnants lustres en cristal suspendus sur les quais. Au fil de tes balades à travers la ville, n’hésite pas à t’arrêter dans les différentes stations pour admirer la décoration ! Celle de Kosmonavtlar est conçue sur le thème de la conquête spatiale russe, Chilonzor est ornée de lustres imposants, et le décor de Alisher Navoi rappelle celui d’une mosquée.

Certaines rues de Tachkent affichent toujours fièrement leur identité soviétique. Sans doute moins pittoresque que des villes comme Boukhara, qui conservent des trésors médiévaux, Tachkent offre un véritable voyage dans le temps dans l’ex-URSS. Une balade au fil des rues te permettra d’admirer son ancienne tour de radio, son cirque surmonté d’un dôme bleu turquoise, ou encore l’emblématique hôtel Uzbekistan et sa façade incurvée.

Ton périple te mènera probablement sur la place Amir Timur, sur laquelle trône une statue de Tamerlan. Ce célèbre conquérant est une figure emblématique de l’Ouzbékistan. Cette belle place arborée est un lieu de rendez-vous populaire pour les habitants de Tachkent. Autre incontournable de la capitale, le bazar Chorsu est âgé de plus de 1 000 ans. Sous son immense dôme, des dizaines de marchands proposent des spécialités locales. En plus des étals colorés présentant des épices, des fruits secs et des pâtisseries, tu peux y dénicher quelques souvenirs, comme des foulards et des poteries.

Visiter l’Ouzbékistan, c’est aussi l’occasion de découvrir sa gastronomie aux influences orientales. Profites-en pour goûter aux plats typiques, comme le kurut et le suzuma, des produits laitiers à base de lait aigre. Tu trouveras de nombreuses variations de la recette emblématique de la gastronomie ouzbek : le plov. Ce plat national est composé d’agneau, de carottes, de riz et d’épices, notamment de la coriandre et du cumin. Les restaurants de la capitale te serviront aussi des tourtes à la viande, du gumma et des saucisses khasyp. Teste aussi les manty, de grosses pâtes farcies, à la manière des raviolis et cuites à la vapeur. Enfin, tu auras l’occasion de découvrir les petits pains ronds et plats typiques de l’Ouzbékistan, appelés kazan patyr.

Samarcande

Après cette immersion dans la capitale, plonge dans l’histoire musulmane du pays avec une visite du centre médiéval de Samarcande. Depuis 2011, une ligne de train rapide relie Tachkent à Samarcande en deux heures. Le train a remplacé les mythiques caravanes de la route de la soie. Il permet d’explorer facilement ce territoire de 1 500 kilomètres de largeur. Le Registan est le point central de la ville. Cette ancienne place sablonneuse accueille depuis des siècles toute l’animation de Samarcande. Ce grand ensemble architectural était autrefois un lieu de repos prisé lors des longs voyages à travers le désert. Les caravanes de la route de la soie l’ont désertée depuis plusieurs siècles, mais elle abrite toujours une riche activité religieuse et intellectuelle.

On y trouve aujourd’hui trois belles médersas : Ulugh Bek, Cher-Dor et Tilla-Qari. Ces institutions universitaires réputées datent du XVe siècle et sont ornées de splendides mosaïques bleues. On y étudie notamment la théologie, l’astronomie et les mathématiques. Inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco, le Registan est assurément l’un des lieux emblématiques à visiter en Ouzbékistan. Tu peux prolonger ton exploration culturelle par une visite du mausolée Gour Emir. Entouré de quatre minarets et recouvert de mosaïques turquoise, il abrite le tombeau du célèbre Tamerlan. Termine ta visite par Shakhi-Zinda, un autre mausolée surmonté de l’une de ces célèbres coupoles bleues. Cette nécropole du XIVe siècle est, elle aussi, inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco. Enfin, offre-toi un déjeuner au Siab Bazaar, à deux pas du Registan. Il s’agit du plus grand marché de la ville. Tu y trouveras de nombreux étals de fruits frais et de souvenirs.

Shakhrisabz

À seulement 80 kilomètres au sud de Samarcande, Shakhrisabz est l’une des plus anciennes cités d’Asie centrale. Cette petite ville a vu naître Tamerlan. Elle est entourée de vastes espaces fleuris, auxquels elle doit son surnom de « ville verte ». Le majestueux Palais Aksaray vaut à lui seul le détour. Construit à partir de 1 380 pour Tamerlan, il fait partie des plus beaux édifices d’Ouzbékistan. Il présente des dimensions hors normes, avec, par exemple, une cour intérieure de plus de 800 mètres de longueur. Il était luxueusement décoré et orné de bassins et de fontaines. Aujourd’hui, les vestiges de cet ancien palais restent impressionnants. Le portail, qui culminait à plus de 70 mètres de hauteur, permet d’imaginer la taille de l’édifice, dont la construction a duré plus de 25 ans. Une haute statue de Tamerlan trône fièrement sur place.

Boukhara

Que visiter en Ouzbékistan ? Autre étape incontournable sur la route de la soie, Boukhara conserve de nombreux trésors de l’époque des grands voyageurs. Il est même possible de pénétrer dans l’ancien caravansérail Rabat-i Malik, érigé il y a plus de mille ans. Dans ces anciennes auberges, les voyageurs pouvaient trouver refuge pour la nuit au cours de leur périple sur la route de la soie. Ces lieux animés accueillaient ainsi une foule cosmopolite de pèlerins et de marchands venus d’Orient et d’Occident.

N’hésite pas à arpenter le labyrinthe des ruelles piétonnes de Boukhara, et laisse-toi surprendre par la beauté envoûtante des lieux. Parmi les monuments emblématiques de la ville, l’ensemble Poi-Kalyan est composé de quatre bâtiments médiévaux, dont la mosquée Kalyan et son minaret qui culmine à 45 mètres de hauteur.

Construit en 1127, l’édifice était alors le plus haut de toute l’Asie centrale. Au centre, une grande cour pavée permet d’admirer sous tous les angles les somptueux décors en mosaïque. À l’intérieur du complexe, l’immense mosquée Kalon peut accueillir jusqu’à 10 000 fidèles. Elle fait face à la belle medersa Mir-i Arab. Son activité coranique est restée autorisée durant l’ère soviétique et c’est toujours le cas aujourd’hui. Les visiteurs doivent se contenter d’admirer l’édifice de l’extérieur. La mosquée Bolo Haouz vaut aussi le détour, notamment pour sa façade ornée de hautes colonnes de bois décoré. Elle est située face à un joli bassin entouré d’arbres.

Boukhara est aussi connue pour son arche, un impressionnant édifice défensif d’une vingtaine de mètres de hauteur situé sur le Registan. Termine cette exploration de Boukhara sur la place Lyabi Khauz. Véritable oasis dans la ville, celle-ci comporte un joli bassin, ainsi qu’un parc urbain entouré de boutiques et de restaurants animés. La ville comptait autrefois plus de 200 plans d’eau de ce type. Mais tous ont été comblés durant l’ère soviétique pour endiguer les fréquentes épidémies.

Khiva

Impossible de visiter l’Ouzbékistan sans passer par Khiva, une autre cité à l’histoire riche et au patrimoine remarquable. Elle fut la première ville ouzbèke à rejoindre la liste du patrimoine mondial de l’Unesco. Située à la frontière sud du pays, Khiva est à environ cinq heures de trajet de Boukhara en train. Plus excentrée, perdue au cœur du désert, elle est également moins fréquentée. Ici, tu peux profiter du calme des ruelles piétonnes ou flâner tranquillement dans le bazar.

Les rues de la vieille ville, Itchan Kala, sont bordées de jolis bâtiments en briques aux détails turquoise. Tu peux facilement te repérer dans la ville grâce au Kalta Minor. Ce minaret orné de mosaïques bleues est haut d’une quinzaine de mètres. Sa construction n’a jamais été achevée. La ville dispose d’un autre minaret : l’Islam Khodja, qui culmine à 56 mètres. Il est, lui aussi, décoré de mosaïques bleues typiques du pays. Il est possible de monter au sommet pour admirer la ville et ses alentours. Mais ces ascensions sont réservées aux plus sportifs, car les escaliers sont raides et très étroits.

La vieille ville, réservée aux piétons, est entièrement fortifiée, et entourée de hauts murs inclinés faits de pisé. Il est possible d’y entrer par quatre portes situées aux quatre points cardinaux. N’hésite pas à grimper au sommet des remparts pour profiter d’une vue panoramique sur la ville depuis la tour de guet. La mosquée Juma fait partie des lieux les plus appréciés de la ville, notamment grâce à ses 200 piliers en bois sculptés. Au centre du bâtiment, un petit patio apporte une atmosphère de sérénité. Il est aussi possible de s’offrir une visite du mausolée Pahlavan Mahmoud. Il est, lui aussi, doté d’une cour paisible et d’un joli dôme bleu. Ne manque pas non plus le somptueux palais Tach Khaouli, qui compte près de 200 pièces.

Explorer l’ancienne mer d’Aral

Si tu souhaites visiter l’Ouzbékistan en dehors des sentiers battus, rends-toi à la frontière avec le Kazakhstan pour voir de tes propres yeux la mer d’Aral. Aujourd’hui quasiment asséché, cet immense lac d’eau salée était auparavant le quatrième plus grand du monde. La mer d’Aral s’est principalement vidée à partir des années 1960, à la suite de pompages visant à irriguer les champs de coton. Le gouvernement tente aujourd’hui de végétaliser cette zone, autrefois refuge d’une riche biodiversité. Sur ces lieux désertiques et désolés, des épaves de bateau gisent aujourd’hui au sol, comme abandonnées en plein désert. Il est possible d’explorer cette zone reculée du pays, entre désert salé, villages abandonnés et cimetières de bateaux.

Quand visiter l’Ouzbékistan ?

Au cœur des terres, à plusieurs centaines de kilomètres de la mer Caspienne, le climat de l’Ouzbékistan est typiquement continental. On y rencontre de grands écarts de température : les hivers peuvent être glaciaux et les étés torrides. Si tu te demandes quand partir en Ouzbékistan, nous te conseillons de privilégier l’automne et le printemps. À ces périodes, tu éviteras les canicules, mais aussi les intenses vagues de froid.

Des conquérants mythiques d’Asie centrale à la république soviétique des années 1970, le pays a connu d’immenses bouleversements politiques qui ont façonné son identité. Carrefour entre l’Orient et l’Occident, passage mythique de la route de la soie, l’Ouzbékistan est avant tout une terre d’accueil. Dans ce pays de voyageurs, tu seras toujours chaudement accueilli, autour d’une tasse de chai ou d’une assiette de plov bien épicé.

Pour une immersion au cœur de la culture ouzbek, n’hésite pas à rejoindre notre prochain voyage en Ouzbékistan. Nous sillonnons les plus belles cités du pays pendant une dizaine de jours, à la découverte de ses splendides mosquées surmontées de dômes turquoise. Un guide local nous emmène découvrir les secrets de Samarcande, de Khiva et de Boukhara. Au cours de ce périple, nous allons même nous offrir le luxe d’une nuit dans une yourte, au bord du lac Aydarkul, perdu en plein désert !