Une visite d’Istanbul, c’est avant tout un étonnant mélange des genres. En parcourant les rues bigarrées de celle qui s’est d’abord appelée Byzance, puis Constantinople, on bascule en un clin d’œil entre les époques, les religions, et même entre les continents ! Cette ville immense est située à cheval entre l’Europe et l’Asie. Istanbul, c’est une cité où les contrastes sont saisissants. On passe rapidement d’un quartier vétuste à un quartier moderne et ultrariche, d’un quartier conservateur rythmé par les appels à la prière à un quartier libéral animé par sa vie nocturne. Dans cette mégalopole, nos visites nous mèneront du bazar aux épices jusqu’au quartier coloré de Balat, en passant par certaines des plus belles mosquées du monde. Alors, que voir à Istanbul ? Nous avons préparé une liste de 10 visites incontournables.
Croisière sur le Bosphore
Istanbul doit sa riche histoire à son implantation sur le Bosphore. Ce détroit de 42 kilomètres, qui relie la mer Noire à la mer de Marmara, divise la ville en deux parties. Une moitié d’Istanbul se situe en Europe et l’autre, en Asie ! Bien plus imposant qu’un fleuve, sa largeur varie de 500 mètres à trois kilomètres. Embarque pour une petite croisière de deux heures pour visiter Istanbul de manière originale. Depuis les eaux, tu verras se profiler les toits de la tour Galata et les façades blanches du palais de Dolmabahçe. Il est aussi possible d’admirer le Bosphore depuis le pont de Galata. Apprécié des pêcheurs, cet ouvrage historique à deux étages abrite même plusieurs restaurants. Installe-toi en terrasse pour un dîner avec vue sur les deux continents, et profite des plus beaux couchers de soleil d’Istanbul.
Sainte-Sophie
Impossible de visiter Istanbul sans entrer dans la basilique Sainte-Sophie. Située dans le quartier historique de Sultanahmet, elle est sans aucun doute l’un des monuments emblématiques d’Istanbul, et même de la Turquie.
La construction de cette église byzantine débute en 532 sous le règne de Justinien. Au fil de son histoire, elle est plusieurs fois remaniée, reconstruite, profanée et même pillée. Son impressionnante coupole, qui culmine à 56 mètres de hauteur, est percée de 40 fenêtres qui lui confèrent cette ambiance si particulière. Lors de la conquête ottomane, elle est finalement convertie en mosquée avec l’ajout d’un mihrab et d’un minbar. En 1935, Sainte-Sophie perd tout statut religieux pour être transformée en un simple musée. Ce fut d’ailleurs l’un des plus visités du monde !
Depuis 2020, Sainte-Sophie, renommée mosquée Ayasofya, est de nouveau un lieu de culte. Prévois quelques heures de visite pour admirer ses décors typiques de l’art byzantin. Sainte-Sophie est l’un des édifices les plus visités de la ville. Pour éviter un temps d’attente excessif, il est conseillé de privilégier la fin de journée. Tu peux, par exemple, t’y rendre une heure avant la fermeture.
Topkapi
Classé au patrimoine mondial de l’Unesco, le palais Topkapi fait partie des principaux lieux à visiter à Istanbul. Perché sur une colline, cet immense palais fut la résidence des sultans ottomans, de leurs concubines et de leurs serviteurs entre les XVᵉ et XIXᵉ siècles. Au total, 22 sultans ont vécu entre ses murs. Finalement, en 1853, une partie des activités a été déplacée vers le palais de Dolmabahçe.
La palais Topkapi est un grand complexe constitué de plusieurs bâtiments dont des mosquées, des hammams, et même un hôpital. Le palais de Dolmabahçe contient aussi d’immenses cuisines, capables de rassasier 4000 personnes. À l’intérieur, l’ambiance est luxueuse : sols en marbre, mosaïques colorées aux motifs géométriques et dorures. Tu peux y admirer les immenses bibliothèques des sultans ainsi que des armes, des carrosses, des œuvres d’art et d’innombrables objets du quotidien amassés pendant plusieurs siècles. Le palais est situé à cinq minutes à pied de Sainte-Sophie. Ces deux monuments sont incontournables pour ceux qui souhaitent visiter Istanbul en 3 jours.
Citerne Basilique
La Citerne Basilique est certainement l’un des monuments les plus impressionnants à visiter à Istanbul. D’une longueur de 140 mètres, cet étonnant réservoir souterrain fut creusé en 542 pour gérer l’approvisionnement en eau de Constantinople. Il comporte 336 colonnes de pierre, parfaitement alignées en 12 rangées.
Ce vaste espace géométrique est spectaculaire et des jeux de lumière lui confèrent une dimension mystique. Ce lieu unique au monde a même servi de décor aux aventures de James Bond dans le film « From Russia with love ». Tu es un peu claustrophobe et l’idée de t’enterrer dans les souterrains humides d’Istanbul ne t’inspire pas ? Pas d’inquiétude : avec près de 1 000 m², la Citerne Basilique fait la taille d’une petite salle de concert. Chaque colonne mesure neuf mètres de hauteur. Tu peux donc imaginer l’incroyable hauteur sous plafond de l’édifice. Aujourd’hui, la Citerne Basilique n’est plus en fonctionnement. Inutilisée à partir du XVᵉ siècle suite à la construction d’un aqueduc, elle a été oubliée jusqu’au XXᵉ siècle !
Dans les années 2000, la Citerne Basilique a été fermée durant plusieurs années pour effectuer d’importants travaux. Elle n’a rouvert qu’en 2022, totalement repensée. Un système d’éclairage a été installé pour mettre en valeur la texture de la pierre et les eaux souterraines limpides.
Les bains turcs
Que faire à Istanbul lorsque la fatigue commence à se faire sentir ? Se prélasser dans les hammams ! Ces bains publics traditionnels sont appelés hamam en Turquie et « hammams » en français. Visiter Istanbul n’est pas de tout repos. Pour t’éloigner de l’agitation qui règne dans les rues de la ville, il te suffit de pousser les portes de l’un des anciens hammams. Certains sont en activité depuis plusieurs centaines d’années !
Ces établissements ancestraux font partie intégrante de la culture locale. Ils se rapprochent un peu des thermes romains. Profite des bienfaits de la vapeur dans un décor de mosaïque et de marbre. Mais attention, on est aussi là pour sortir propre comme un sou neuf, et le personnel des hammams prend cette mission à cœur ! Un (ou une, si tu es une femme) membre de l’équipe viendra te proposer le premier des soins : le gommage au gant kese. Cet accessoire peut paraître un peu virulent, mais il est diablement efficace pour faire peau neuve. Ensuite, on repart sur de bonnes bases : tu seras entièrement recouvert d’une mousse onctueuse et frictionné avec un gant loofah. Il est aussi possible de s’offrir un massage avant de repartir pour de nouvelles sorties dans les ruelles d’Istanbul.
Tour Galata
Tu vas vite repérer la tour de Galata : cette construction médiévale est facilement reconnaissable grâce à son toit pointu. Visible de loin, elle est illuminée la nuit. C’est l’une des plus anciennes tours du monde, puisqu’elle est construite à la place d’un ancien phare datant du VIᵉ siècle. La version actuelle de la tour Galata fut conçue par les Génois en 1349. Elle est très ancienne, mais pas très haute : elle ne mesure qu’une soixantaine de mètres.
Même avec sa taille réduite, la tour Galata fait partie des monuments qu’il faut absolument visiter à Istanbul. Elle offre l’un des plus beaux points de vue de la ville. Ses murs mesurent près de quatre mètres d’épaisseur à la base de la tour, contre seulement 20 centimètres au sommet. Après ta visite, n’hésite pas à remonter la rue Istiklal, l’artère la plus fréquentée de la ville. Elle est bordée d’innombrables bars, restaurants, galeries d’art et boutiques.
Palais de Dolmabahçe
Le palais de Dolmabahçe, c’est une plongée dans la démesure et dans les décors luxueux de l’époque des sultans. Cet immense palais mesure… 600 mètres de long ! Sa construction a nécessité 13 ans de travaux, jusqu’en 1856. Prévois une demi-journée pour admirer quelques-unes des 285 pièces et des six hammams.
Au milieu des décors dorés, de gigantesques lustres en cristal pendent au-dessus de nos têtes. Parmi eux, l’un des plus grands du monde, en cristal de Bohème, pèse plus de 4,5 tonnes. Ici, tout est pensé pour montrer la grandeur de l’empire : d’immenses tapis, de hauts plafonds, des couloirs interminables, des escaliers géants, des boiseries précieuses… Oublie le style épuré : le style rococo chargé était en vogue à cette époque. On y retrouve toutefois des touches de néoclassique ainsi qu’une influence du style ottoman. Ici, on perd complètement la notion du temps.
Et ne compte pas sur les horloges du palais! Elles ont toutes été arrêtées à 9h05, au moment de la mort de Mustafa Kemal Atatürk, en 1938, fondateur de l’État républicain en 1923. Dans la partie officielle du palais, ne rate pas l’incroyable salle du trône qui mesure près de 2000 m², sous un plafond de 36 mètres de hauteur.
Mosquée bleue d’Istanbul
Un autre édifice que tu dois absolument visiter à Istanbul : la mosquée du sultan Ahmet. Celle-ci doit son surnom de « mosquée bleue » aux milliers de carreaux de faïence d’Iznik qui ornent ses murs intérieurs. Située juste à côté de Sainte-Sophie, elle est reconnaissable au premier coup d’œil grâce à sa haute coupole. Celle-ci culmine à 43 mètres de hauteur. 260 fenêtres rendent l’intérieur lumineux. Elle est encadrée de six minarets et elle égalait à l’époque la mosquée de la Mecque. Elle a été imaginée pour rivaliser avec le faste de Sainte-Sophie. Certaines parties de son architecture en sont inspirées. Les deux monuments voisins créent donc un ensemble harmonieux.
Grand bazar
Avec toutes les choses à faire à Istanbul, on en oublierait presque le classique des vacances : une petite journée de shopping à la recherche de souvenirs. Pour cela, rendez-vous dans l’une des nombreuses boutiques de l’avenue Istiklal ou au grand bazar. Dans l’un des plus grands marchés couverts du monde, tu peux t’offrir de nombreux produits artisanaux : poteries traditionnelles, bijoux, tapis, maroquinerie, etc.
À l’origine, cet immense marché étendu sur 20 km² servait surtout de lieu d’échange pour des marchandises venues d’orient telles que du miel, des épices ou de la soie. Emprunte l’une des 18 portes et perds-toi dans le labyrinthe de ses 58 rues intérieures. Mais attention, ce marché est immense. Les jours de grande affluence, jusqu’à 500 000 personnes peuvent se croiser le long des étals. C’est un véritable tourbillon et des milliers de marchands te proposent leurs produits dans une ambiance amicale. D’ailleurs, n’hésite pas à marchander, c’est une tradition ici.
Le côté asiatique
Et si tu profitais de ton séjour à Istanbul pour cocher un nouveau continent sur ta bucket list ? Il serait dommage d’être si proche de l’Asie sans y faire un saut, non ? La rive anatolienne est plus authentique et beaucoup moins touristique que la partie ouest. Alors, si tu as prévu de visiter Istanbul en 5 jours ou plus, n’hésite pas à sortir des sentiers battus. Monte dans un ferry et traverse le Bosphore pour flâner dans le quartier Kadiköy.
Depuis la rive de la côte est, on peut admirer la Kiz Kulesi, ou « Tour de la jeune fille ». Cette étonnante construction est perchée sur une île minuscule en plein milieu du Bosphore. Tu peux aussi visiter le Palais Beylerbeyi qui te plonge, lui aussi, dans la vie quotidienne des sultans. Construit en 1865, celui-ci était leur résidence d’été avec vue sur les eaux. Et pour une pause dans l’Istanbul du XXIᵉ siècle, emprunte l’antique tramway rouge de la ligne « Kadiköy-Moda ». Profites-en pour boire un verre dans l’un des bars branchés du quartier Moda et admirer le street art.
Visiter Istanbul avec WeRoad
Istanbul est avant tout la capitale du mélange des cultures. Les influences multiples et l’histoire incroyable de cette petite région le long du Bosphore ont créé une ville unique au monde. Un séjour à Istanbul, c’est pétillant, animé, tourbillonnant. Mais c’est aussi un voyage dans le temps, à la découverte de l’histoire ancestrale des hommes et de leurs croyances religieuses. Partir à la découverte de cette mégalopole peut être vertigineux. Si tu veux t’entourer d’autres voyageurs passionnés pour te lancer dans un tel projet, nous avons prévu un voyage entre Istanbul et la Cappadoce. Et on a pensé à tout ! Pas la peine de te creuser la tête pour savoir où loger à Istanbul ni comment se déplacer dans cette ville tentaculaire. Ce parcours est conçu pour profiter de l’essentiel, et nous faisons même un saut en Cappadoce, à la découverte de ses décors féériques.
